La Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA) ha anunciado este miércoles 3 de junio de 2026 que retoma el plan de adquisición original para su programa Commercial Low Earth Orbit Destination (CLD), que busca sustituir la Estación Espacial Internacional (ISS) con estaciones privadas en órbita baja terrestre.

La decisión supone un giro respecto a evaluaciones previas que barajaban cambios en la estrategia de contratación. Según ha declarado la agencia espacial estadounidense, «la posición de la industria moldeará ahora el camino a seguir» mientras la NASA procede con su estrategia comercial original. El anuncio se produce después de que las empresas del sector presionaran para mantener el modelo inicial, que otorga a la iniciativa privada un papel central en el diseño y operación de las futuras estaciones.

Un regreso a los orígenes del programa

El programa CLD, lanzado durante la administración anterior, contemplaba la contratación directa de estaciones comerciales completas, pero en los últimos meses la agencia había evaluado fórmulas alternativas, como la adquisición de servicios por separado. La reacción de contratistas como Axiom Space, Blue Origin y Northrop Grumman —que ya recibieron financiación inicial— fue determinante para que la NASA reconsiderara el cambio.

Con esta reversión, la agencia mantiene el calendario previsto para que las estaciones comerciales estén operativas antes del fin de la vida útil de la ISS, fijado en 2030. No obstante, el coste total del programa y los plazos concretos de adjudicación no han sido detallados en el comunicado oficial emitido este miércoles.

El 41.º Space Symposium, celebrado en Colorado Springs, ha sido el escenario de una de las entrevistas más reveladoras sobre el futuro de la exploración espacial. Marshall Smith, exdirectivo de la NASA y actual consejero delegado de Starlab Space, conversó con Torsten Kriening sobre el momento crítico que atraviesa la transición de la gestión pública a la privada de las estaciones orbitales.

El relevo comercial de la Estación Espacial Internacional

Smith advirtió del riesgo real de un vacío operativo en la órbita baja terrestre cuando la Estación Espacial Internacional (ISS) llegue al final de su vida útil, previsto para finales de esta década. «Si no aceleramos el ritmo, corremos el peligro de que no haya plataforma habitada durante varios años», declaró el directivo.

El reto no es solo técnico, sino de calendario. Dejar un hueco en la presencia humana en el espacio supondría un retroceso para la investigación y la cooperación internacional.

Starlab Space, un consorcio liderado por Voyager Space y Airbus, desarrolla una estación espacial comercial destinada a suceder a la ISS. Según explicó Smith, la compañía prevé tener su módulo principal operativo a mediados de la próxima década, aunque el margen es estrecho.

De la NASA al sector privado

Smith, que durante su etapa en la agencia espacial estadounidense supervisó programas clave de exploración, defendió que el modelo comercial es la única vía viable para mantener una presencia continua en el espacio. «La NASA nos ha pasado el testigo, pero necesitamos que el sector privado reciba el apoyo regulatorio y de financiación adecuado», afirmó durante la entrevista, recogida por fuentes del certamen.

El directivo subrayó que la colaboración público-privada es esencial, pero advirtió de que los plazos de la NASA y los de la industria no siempre están alineados. La agencia ha impulsado el programa Commercial LEO Destinations (CLD) para fomentar estaciones privadas, pero los críticos señalan que los contratos son insuficientes para cubrir los costes de desarrollo.

Humanidad como especie multiplanetaria

La entrevista también exploró la visión a largo plazo de Smith: «El objetivo último es convertirnos en una especie multiplanetaria«, declaró. Starlab Space no solo aspira a sustituir a la ISS, sino a servir como plataforma para la fabricación en microgravedad y la investigación avanzada que prepare el camino hacia la Luna y Marte.

El Space Symposium ha sido testigo de múltiples acuerdos y presentaciones, pero la entrevista con Smith ha sido destacada por los asistentes como una de las que mejor refleja el momento de transición que vive la industria: el paso de la era gubernamental a la comercial, con todos sus riesgos y oportunidades.