El Cuerpo de Infantería de Marina de Estados Unidos (USMC) celebró el pasado miércoles 5 de junio en la Estación Aérea del Cuerpo de Marines de Cherry Point (Carolina del Norte) la “Sundown Ceremony” que pone fin a más de cinco décadas de operaciones continuas del McDonnell Douglas AV-8B Harrier II. Durante el acto, se formalizó la transferencia de cinco aeronaves a la Armada española, que prolongará su capacidad de combate embarcado.

50 años de servicio expedicionario

El AV-8B Harrier II, pionero como avión de despegue corto y aterrizaje vertical en la aviación táctica de los Marines, participó en todos los teatros donde la fuerza anfibia estadounidense proyectó su poder. Desde su entrada en servicio en 1976 hasta su retiro, el modelo ha sido un pilar de la aviación expedicionaria. Según informó el USMC, las aeronaves son retiradas tras superar el límite de horas de vuelo previsto para el modelo en inventario estadounidense.

Refuerzo para la Armada española

La transferencia de cinco ejemplares permitirá a la Armada española completar su flota de Harrier, actualmente reducida a una docena de unidades operativas, y mantener la capacidad de ataque embarcado de la LHD Juan Carlos I. Fuentes de la Armada confirmaron a Defensa.com que las aeronaves serán sometidas a una revisión y actualización de sistemas antes de su integración en el Ala 9 de la Flotilla de Aeronaves con base en Rota.

La operación se enmarca en el acuerdo bilateral de cooperación en defensa entre España y Estados Unidos, y prolonga la vida operativa del sistema al menos hasta 2035, según las previsiones del Ministerio de Defensa español. Los Harrier II españoles seguirán prestando servicio de apoyo aéreo cercano y defensa de la flota, mientras se decide el futuro sustituto, que previsiblemente será el F-35B Lightning II.

La Armada española está ejecutando un refuerzo de calado en el ámbito de las Medidas Contra Minas (MCM) y la protección de infraestructuras submarinas críticas. La modernización integral de la clase Segura constituye el eje principal de este esfuerzo, que tiene la vista puesta en liderar a medio plazo una fuerza específica de la OTAN dedicada a la guerra de minas y a la seguridad de los cables de comunicaciones submarinos y las tuberías de energía e hidrocarburos.

Modernización de la clase Segura

La Armada ha iniciado la actualización de los cazaminas de la clase Segura —buques especializados en la detección y neutralización de minas— para dotarlos de sistemas avanzados de guerra de minas, vehículos no tripulados y capacidades de vigilancia submarina. Esta modernización responde a la necesidad de hacer frente a amenazas híbridas y convencionales que ponen en riesgo las infraestructuras submarinas críticas, como los cables de fibra óptica que soportan el tráfico de internet y los gasoductos que abastecen a Europa.

Objetivo OTAN

El refuerzo se enmarca en los objetivos de la Alianza Atlántica, que ha identificado la guerra de minas y la protección de infraestructuras submarinas como áreas prioritarias tras los sabotajes a los gasoductos Nord Stream en 2022. España aspira a asumir el liderazgo de una fuerza especializada de la OTAN en este ámbito, lo que implicaría coordinar ejercicios multinacionales y estandarizar procedimientos con los aliados.

La inversión en la clase Segura y el desarrollo de nuevas capacidades permitirán a la Armada desplegarse con mayor eficacia en el Mediterráneo, el Atlántico y el mar del Norte, donde la presencia de infraestructuras submarinas es más densa. El programa, según fuentes de la Armada consultadas por este periódico, se desarrollará en los próximos años y incluirá la adquisición de drones submarinos y sistemas de sonar de última generación.

La Armada española, en colaboración con Airbus Helicopters, ha completado un ensayo de vuelo táctico en el que un UAV A900 de la firma Alpha Unmanned Systems ha operado de forma integrada con un Buque de Acción Marítima (BAM) y un helicóptero H135 de la Armada. La prueba, enmarcada en el programa MUM-T (Manned-Unmanned Teaming), busca explorar las capacidades de cooperación entre plataformas tripuladas y no tripuladas en el ámbito naval, un paso clave para la digitalización de la flota.

Durante el ejercicio, el dron A900 y el helicóptero H135 compartieron datos de vuelo y coordinaron sus trayectorias en tiempo real, demostrando la viabilidad de operar conjuntamente en misiones de vigilancia, reconocimiento y escolta. La Armada española lleva años explorando la integración de sistemas aéreos no tripulados en sus unidades de superficie, y esta prueba supone un avance significativo hacia la operatividad real de estas aeronaves en la flota.

Según fuentes de Airbus Helicopters, el ensayo se enmarca en la estrategia de digitalización y automatización de la Armada, que busca potenciar la capacidad de respuesta ante amenazas asimétricas y la protección de las unidades navales. El UAV A900, de fabricación española, es un dron de ala fija con capacidad de despegue y aterrizaje vertical (VTOL), lo que le permite operar desde buques sin necesidad de infraestructuras aeroportuarias complejas. La prueba, realizada con dos UAVs, refuerza el camino hacia un modelo operativo donde drones y helicópteros trabajen en conjunto para ampliar el alcance y la eficacia de las misiones navales.