El 26 de agosto de 1542, el explorador español Francisco de Orellana completó la primera navegación documentada del río Amazonas, desde sus cabeceras andinas hasta su desembocadura en el Atlántico, tras recorrer más de 6.000 kilómetros a lo largo de una de las mayores epopeyas de la conquista del Nuevo Mundo.
Orellana, nacido en Trujillo (Cáceres) en 1511, era pariente de los Pizarro. Su interés por las Indias comenzó en 1528, cuando Francisco Pizarro llegó a España para reclutar hombres para la exploración del Perú, según relatan las crónicas de la época.
La expedición partió de Quito en febrero de 1541, al mando de Gonzalo Pizarro. Orellana recibió el encargo de navegar río abajo en busca de alimentos, pero la corriente lo arrastró hasta el Atlántico. Durante el viaje, los españoles se enfrentaron a tribus hostiles, entre ellas una en la que combatían mujeres que los cronistas asociaron con las amazonas de la mitología griega, dando nombre al río.
El 16 de febrero de 1542, Orellana y sus 54 hombres divisaron la confluencia del río Napo, y poco después entraron en el curso principal del Amazonas. La expedición alcanzó la desembocadura cuatro meses después. A su regreso a España, Orellana informó al emperador Carlos V, quien le otorgó el título de gobernador de las tierras descubiertas.
El Amazonas es el río más largo y caudaloso del mundo, con un cauce que vierte al océano aproximadamente 209.000 metros cúbicos por segundo, una quinta parte del agua dulce superficial del planeta.
