El 26 de julio de 1976, hace exactamente 50 años, cuatro aviones Northrop F-5E/F Tiger II ingresaron al espacio aéreo chileno para incorporarse a la Fuerza Aérea de Chile (FACh). Ese día aterrizaron en la Base Aérea de Cerro Moreno, en Antofagasta, procedentes de un vuelo de largo alcance desde Estados Unidos. Esta entrega inicial, compuesta por dos F-5E monoplazas y dos F-5F biplazas de instrucción, fue la avanzada de un pedido mayor realizado en 1974.
Un pedido que modernizó la flota chilena
La FACh había contratado la adquisición de 15 aviones monoplazas y tres aeronaves de instrucción, los cuales se incorporarían completamente a principios de 1977. Los primeros cuatro ejemplares llegaron en julio de 1976 y fueron recibidos con honores en la base nortina. El F-5E/F Tiger II era entonces un caza ligero supersónico con capacidad de combate aire-aire y aire-suelo, dotado de radar y sistemas de navegación avanzados para la época, lo que supuso un salto cualitativo en las capacidades de defensa aérea de Chile.
Columna vertebral de la defensa aérea
Durante décadas, los Tiger II fueron la columna vertebral de la aviación de combate chilena. Fueron modernizados en varias ocasiones –entre ellas la actualización Tigre III– que incorporó mejoras en aviónica, sistemas de armas y contramedidas. Hasta la llegada de los F-16 a mediados de la década de 2000, los F-5 fueron el principal caza del país, participando en ejercicios internacionales y patrullajes de soberanía. Algunos ejemplares continuaron en servicio hasta bien entrada la década de 2010, siendo finalmente retirados tras más de 40 años de operación.
La conmemoración de este medio siglo es un hito para la FACh y para la historia aeronáutica de Chile, recordando el inicio de una nueva era en la defensa del espacio aéreo nacional.
