En respuesta a la oleada de refugiados que siguió a la invasión de Ucrania por parte de Rusia a finales de febrero de 2022, la segunda ciudad más grande de Bulgaria, Plovdiv, organizó iniciativas de apoyo. El Centro de Coordinación Plovdiv-Ucrania abrió sus puertas el 1 de marzo y la administración municipal comenzó a buscar alojamiento para los refugiados ucranianos. Ese mismo mes surgió la idea de transformar el antiguo Hospital Pulmonar en un centro de acogida.
Pertenece a Natalia Ellis, una ucraniana que se mudó a un pueblo cerca de Plovdiv en 2015 con su marido y sus dos hijos, y que hoy en día es conocida como «el corazón palpitante y la fuerza motriz incansable de la comunidad ucraniana». En aquel momento, muchos dudaban de que los voluntarios pudieran transformar el hospital abandonado en un centro de acogida temporal para refugiados ucranianos. El Ayuntamiento de Plovdiv cedió el edificio abandonado, que llevaba siete años desocupado y en mal estado, y cientos de voluntarios se unieron a Natalia para afrontar el reto.
Segundo hogar: el lugar que permanece en el corazón
La creación de Segundo hogar es un ejemplo de sinergia entre diferentes actores de la sociedad. El Ayuntamiento de Plovdiv aportó un edificio abandonado con habitaciones en ruinas y un parque descuidado y cubierto de maleza, y proporcionó apoyo institucional, incluida la ayuda de empresas municipales para la reconstrucción del antiguo hospital. Los propios refugiados, junto con voluntarios liderados por figuras como Natalia Ellis, de la fundación Ukraine Support and Renovation, participaron activamente en la renovación, el amueblamiento y la transformación del espacio en una residencia habitable.
Numerosas organizaciones y donantes individuales han proporcionado apoyo financiero y material, sin el cual el proyecto no habría sido posible. Sus contribuciones siguen ayudando a equipar el Centro de Alojamiento para Refugiados y a cubrir sus necesidades diarias hasta el día de hoy.
Así, del hospital fantasma nació Second Home, que abrió sus puertas dos meses después y tiene capacidad para algo más de 160 personas. A principios de junio de 2022, se mudaron los primeros residentes: cinco madres con siete niños. Entre ellos se encontraba el bebé Senya, de la misma edad que la guerra, que llegó junto con su madre.
Hoy, el niño ya tiene tres años, va a la guardería en Plovdiv, y su madre soltera, Oksana, comparte un piso alquilado con otra mujer ucraniana que también está aquí con sus dos hijos. Oksana es profesora universitaria de deportes y especialista en rehabilitación. Una amable residente de Plovdiv llamada Donika le regaló una camilla de masajes para que pudiera volver al trabajo. Muchas de las mujeres que pasaron por Second Home ahora alquilan apartamentos compartidos, tienen trabajo y se apoyan mutuamente en la crianza de sus hijos.
Pronto, los pasillos vacíos se llenaron de risas, voces y esperanza. Cientos de personas han encontrado aquí un refugio a largo plazo, y más de 1.500 pasan por aquí cada año en su camino hacia una nueva vida.
Nacimientos y nuevos comienzos
Siempre hay niños en Second Home. Para las mujeres ucranianas, dar a luz en los hospitales búlgaros es un servicio de pago, ya que el Fondo Nacional del Seguro de Salud no cubre los gastos de los extranjeros no pertenecientes a la UE. Los voluntarios suelen organizar campañas de recaudación de fondos para cubrir estos gastos.
A finales de septiembre de 2025, los registros oficiales del Departamento de Registro Civil muestran que 91 niños nacidos de madres ucranianas dieron su primer aliento en Plovdiv. Para una ciudad de su tamaño, eso equivale a una guardería completa.
Iniciativas para la adaptación e integración de los niños
Se presta especial atención a los más pequeños. En guarderías abandonadas situadas en espacios bajo bloque, que se transforman en centros de acogida temporales, los niños pasan por un proceso de adaptación antes de incorporarse a las guarderías búlgaras. El primer centro abrió sus puertas en mayo de 2022. Inicialmente, acogió a 20 niños de entre 3 y 6 años, que estudiaron búlgaro y participaron en actividades preescolares en las instalaciones del jardín de infancia «Kremena», en el distrito de Trakia, que llevaban mucho tiempo sin utilizarse.
Hoy en día, ya hay tres espacios de este tipo. Están gestionados por mujeres de la comunidad ucraniana, que proporcionan un ambiente hogareño mientras los padres están en el trabajo. Los centros ofrecen clases de búlgaro, así como apoyo psicológico y logopédico, una herramienta clave para una integración más rápida y fluida.
Zhivka Petrova es una joven profesora de Lengua y Literatura búlgaras en una escuela de Plovdiv. En su primer año como profesora, 2023/2024, una nueva alumna, Ira, se incorporó a su clase en la escuela primaria Dimitar Talev, tras llevar solo un mes en la ciudad. La alumna de séptimo curso tendrá que presentarse a la Evaluación Nacional Externa, un examen obligatorio en Bulgaria para acceder a la enseñanza secundaria. Con la ayuda de presentaciones bilingües, atención y paciencia, la profesora prepara a la niña para sentirse segura, aceptada y a progresar en el idioma.
Petrova cuenta que, al final del primer trimestre escolar, Ira se acercó a ella y le dijo que ya no necesitaba traducción para las clases. En el examen de séptimo curso, la niña obtuvo buenos resultados y cumplió su sueño de estudiar en una escuela secundaria de arte, no en Ucrania, sino en su segundo hogar, Plovdiv.
Las historias de estas familias dan testimonio del fuerte apoyo de la comunidad local y de la capacidad de Plovdiv para ser un verdadero hogar y un nuevo comienzo.
Una combinación inesperadamente buena: Segundo hogar y la residencia de ancianos
En la primavera de 2025, la residencia municipal de ancianos de Plovdiv también se trasladó a la última planta del mismo edificio. Según el artículo Ancianos + segundo hogar = una combinación inesperadamente buena publicado en el sitio web Pod Tepe, esta convivencia crea un entorno único. Las dos instituciones funcionan muy bien en paralelo. Los refugiados con niños y los ancianos interactúan, formando una especie de familia multigeneracional.
Los niños aportan energía y vida, mientras que los mayores disfrutan de su presencia y se sienten útiles. Este modelo demuestra la capacidad de la comunidad para encontrar soluciones humanas e innovadoras, reuniendo a diferentes grupos sociales bajo un mismo techo.
Reconocimiento y éxito
En 2023, la iniciativa fue galardonada por la ONU como un modelo excepcional de integración. El reconocimiento internacional se produjo en una dura competencia con proyectos de Austria, Bélgica, Alemania, Países Bajos, Francia, España y otros países. Ese mismo año, el proyecto también ganó el prestigioso premio Héroe del Año en la categoría de Causas Comunitarias de TimeHeroes. El premio describió el proyecto como la creación de una «ciudad dentro de una ciudad» y lo destacó como un modelo exitoso de compromiso cívico, demostrando cómo la gente común, los voluntarios y las ONG pueden construir un sistema de apoyo funcional.
Second Home es más que un simple techo: es un lugar donde se aprende búlgaro, donde se encuentran trabajos, donde los niños pintan su futuro en un pequeño rincón educativo y donde las madres recuperan la fe en que el mañana puede ser mejor.
Hoy en día, muchos de los que en su día cruzaron el umbral de la casa ya tienen su propio apartamento o casa en la región de Plovdiv. Sin embargo, en sus corazones permanece el recuerdo de aquel momento de calidez y unión, un momento que demuestra que un hogar es más que cuatro paredes y un techo. Second Home es la prueba de que, a veces, el apoyo más fuerte es el que creamos juntos, y de que un verdadero hogar es un sentimiento que llevamos con nosotros, dondequiera que nos lleve la vida.
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