Con la invasión de Ucrania por parte de Rusia en febrero de 2022, el mundo ha sido testigo de la mayor crisis de desplazados desde la Segunda Guerra Mundial. Entre los millones de personas que se han visto obligadas a huir, más de seis millones de ucranianos han sido registrados en toda Europa, según la Agencia de la ONU para los Refugiados (ACNUR). Portugal solo ha acogido a unos 60.000 de ellos, pero siguen siendo la comunidad de refugiados más grande del país.
Tres años después del inicio del conflicto, muchos siguen luchando por reconstruir sus vidas en este nuevo país. Y, en la medida de lo posible, recuperar una sensación de normalidad. Entre el recuerdo de lo que se ha perdido y la incertidumbre de lo que les depara el futuro, el trabajo se ha convertido en una parte muy importante de sus vidas, no solo para la supervivencia económica, sino también para sentir que pertenecen a algo. Y para tener la oportunidad de volver a soñar.
Reinventar caminos
Empezar de cero conlleva numerosos retos. Las barreras lingüísticas son el primer obstáculo, al que se suma la dificultad de que se reconozcan los títulos y cualificaciones en un país tan burocrático como Portugal. Esto suele limitar el acceso de los refugiados a salarios mejores y a puestos de trabajo acordes con su formación.
La historia de Viktoriia Stovbun ilustra la resiliencia necesaria para adaptarse. En Ucrania, trabajaba como recepcionista en un hotel. En Portugal, siguió en el sector, pero en servicios de limpieza, lejos de la recepción. Todavía no domina el portugués lo suficiente como para hablar con los clientes. Y lo que parecía una oportunidad, pronto se convirtió en lo que ella considera una explotación. «Una sola persona tenía que limpiar un número imposible de habitaciones, y la mayoría no podía con ello. No tuve otra opción y pasé años así, lidiando a diario con el agotamiento, el dolor físico y las lágrimas», recuerda.
Agotada física y mentalmente, Viktoriia decidió independizarse y ofrecer servicios de limpieza a clientes privados. El cambio le trajo libertad. Consiguió la residencia, compró un coche y completó un curso de coaching personal. Afirma que estudiar siempre formará parte de sus planes. Hoy en día, disfruta del sol, el calor y los paisajes que la atrajeron inicialmente a Portugal, y no tiene intención de volver a Ucrania.
De afición a profesión
La historia de Viktoriia no es única. Ganna Gavriushyna también tuvo que redefinir su trayectoria profesional cuando llegó a Portugal hace solo tres años. Vino con su hijo. Tenía un máster en tratamiento térmico de metales y había trabajado como ingeniera para una empresa de gas.
«Me resultó difícil encontrar trabajo en mi campo debido al idioma y a la falta de reconocimiento de mis títulos», afirma, haciéndose eco de la frustración de miles de migrantes que intentan reincorporarse al mercado laboral.
Recurrió a una antigua afición: la terapia de masajes. Lo que antes era un pasatiempo se convirtió en su medio de vida. Tras obtener la residencia legal y completar cursos profesionales, se lanzó al autoempleo y al emprendimiento. Ahora visita los hogares de sus clientes, trabaja de forma independiente y poco a poco va superando obstáculos para recuperar la confianza y la estabilidad.
Apoyo para un nuevo comienzo
Desde el inicio de la guerra, Portugal se convirtió rápidamente en destino de muchos ucranianos, lo que obligó a los gobiernos a actuar. Al principio, el país concedió el estatuto de protección temporal en virtud de las medidas humanitarias de la UE, lo que permitió a los refugiados acceder de inmediato a la residencia, las prestaciones sociales, la documentación y el sistema nacional de salud (SNS).
Una importante iniciativa de integración fue Portugal para Ucrania, en la que participa la agencia pública de empleo IEFP. La plataforma publica ofertas de empleo, permite inscribirse en las oficinas de empleo, ofrece cursos de portugués y proporciona información a los empleadores interesados en contratar refugiados.
Según los datos preliminares de 2024 de la Agencia para la Integración, la Migración y el Asilo (AIMA), 61.648 ucranianos entraron en Portugal en el marco del régimen de protección temporal. A principios de 2023, había unos 57.000, según el antiguo Servicio de Inmigración y Fronteras (SEF), entre ellos 33.386 mujeres y 23.733 hombres. La mayoría se instaló en Lisboa (12.341), Cascais (3.562), Oporto (2.906), Sintra (1.927) y Albufeira (1.414). Más de una cuarta parte, más de 14.000, eran menores de 18 años.
La burocracia y la espera
Según Pavlo Sandokan, presidente de la Asociación de Ucranianos en Portugal, sus compatriotas se han adaptado bien a la cultura local, al tiempo que mantienen vivas sus tradiciones a través de eventos y celebraciones, una forma de transmitir su patrimonio a las generaciones más jóvenes.
Sin embargo, la integración profesional sigue siendo difícil. Sandokan señala la «burocracia que rodea a la concesión de licencias profesionales», como en el caso de los médicos, como uno de los mayores obstáculos. Los largos tiempos de espera y los complejos procedimientos de validación suelen dejar a los ucranianos cualificados sin empleo o trabajando por debajo de sus cualificaciones, incluso en sectores con escasez de mano de obra. «Es muy difícil superar este obstáculo», afirma.
Las estadísticas le dan la razón. Un estudio de Pordata de 2023 realizado por la Fundación Francisco Manuel dos Santos reveló que más de uno de cada tres trabajadores extranjeros en Portugal tiene contratos temporales, en comparación con solo el 16% de los ciudadanos portugueses.
Entre los 21 países europeos analizados, Portugal ocupaba el cuarto lugar en cuanto a inseguridad laboral entre los trabajadores extranjeros, solo por detrás de Croacia, los Países Bajos y Polonia. El estudio también reveló que el 31% de los extranjeros en Portugal viven en la pobreza o la exclusión social, 11 puntos porcentuales más que la tasa nacional.
Persistencia en la vida cotidiana
Los ucranianos no son nuevos en la inmigración en Portugal. Antes de los refugiados de guerra, ya eran la segunda comunidad extranjera más grande que vivía en Portugal, con 44.074 inmigrantes documentados en 2012, solo superados por la comunidad brasileña.
En 2002, alcanzaron los 62.448, siendo, en ese momento, la comunidad de inmigrantes más grande del país. Esto se debió a un flujo de inmigración muy informal a finales de la década de 1990, justo después del fin del bloque soviético y la crisis en Ucrania, que alimentó las redes internacionales de contratación ilegal de mano de obra. Llegaron para trabajar principalmente en servicios de limpieza y construcción, y la comunidad comenzó a disminuir tras la crisis económica que comenzó en 2008.
Iryna Grechanyuk, de Khmelnytskyi, en el centro de Ucrania, no es una recién llegada. Decidió vivir en Portugal hace 25 años y llegó por una vía ilegal. Ingeniera química y antigua microbióloga en una fábrica de vino, no pudo continuar en su campo al llegar. Encontró trabajo como empleada doméstica, mientras que su marido trabajaba en la construcción y a menudo estaba mal pagado debido a las barreras lingüísticas.
Como muchos, aprendió el idioma y, lo que es más importante, aprendió las habilidades necesarias, y finalmente abrieron una pequeña cafetería cerca del Hospital Santa María de Lisboa. «Ni siquiera sabía la diferencia entre un buen café y uno malo», dice riendo. «En mi país bebemos té».
Su paciencia dio sus frutos. El negocio creció y decidieron invertir en un local más grande. Hoy en día, la familia regenta Pastelaria Colmeia, una querida pastelería de Lisboa fundada en 1954, en la que trabajan varias personas junto con sus hijos y su yerno.
«Hay que tener valor y no tener miedo a empezar de cero. Aunque fracases, es una gran experiencia de aprendizaje. Si no te arriesgas, no consigues nada», aconseja.
Iryna ahora sigue la guerra desde la distancia, preocupada por quienes siguen en Ucrania. Sus padres estaban de visita en Portugal cuando comenzó la invasión y decidieron no regresar. «Fue un shock. Nadie estaba preparado. Durante semanas, no pude dormir. Tenemos amigos y familiares allí: mi hermano, tíos, sobrinos. Es horrible», dice.
Ahora, con cada pastel que sale del horno y cada taza de café que sirve, Iryna lleva a cabo un silencioso acto de resistencia: reconstruir su vida, día a día, en el país que le ha dado refugio y un nuevo comienzo.
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